As alternativas de embalagem PFAS estão aumentando à medida que a pressão regulatória aumenta

Estão surgindo vários novos substitutos que podem repelir a gordura e a umidade, mas os detalhes sobre sua composição ou quais estão ganhando popularidade permanecem limitados.

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À medida que as empresas abandonam os materiais que contêm PFAS nas embalagens de alimentos, devido à pressão em múltiplas frentes, surge um novo cenário de alternativas. Mas a falta de informação sobre a composição destes substitutos pode complicar os esforços para expandir a sua quota de mercado.

As substâncias per e polifluoroalquílicas (PFAS) foram usadas pela primeira vez em embalagens na década de 1950 para fazer embalagens de hambúrgueres, caixas de pizza, xícaras de café e outros recipientes descartáveis ​​para alimentos, impermeáveis ​​à gordura e à água. Mas na década de 2000, evidências crescentes ligando os produtos químicos a um risco aumentado de alguns tipos de câncer, anormalidades reprodutivas e de desenvolvimento, uma resposta imunológica suprimida e outros problemas levaram a Food and Drug Administration a revogar a autorização para PFAS de cadeia longa – o mais antigo e mais comum tipos - em embalagens de alimentos.

Nos últimos anos, cerca de duas dúzias de estados, de Washington à Carolina do Norte, proibiram ou restringiram os PFAS nas embalagens de alimentos ou estão a considerar fazê-lo. A pressão dos defensores da saúde e do ambiente, bem como de alguns cientistas, também estimulou cadeias de restaurantes, mercearias e empresas de embalagens a fazerem a mudança.

Em termos gerais, as alternativas enquadram-se numa de três categorias: papel base, alternativas químicas e alternativas de papel. Uma alternativa de papel base é o papel vegetal natural da Nordic Paper, que não é revestido. O TopScreen da Solenis, que utiliza produtos químicos alternativos, possui um revestimento duplo ou único para formar uma película na embalagem de papel. Outro revestimento alternativo é o Janus da J&J Green Paper. Os papéis de substituição incluem papéis de pergaminho vegetal da Ahlstrom.

A história da origem do revestimento JJGP ilustra como pode ser desafiador desenvolver alternativas de PFAS. A empresa firmou recentemente acordo com a Mc Papers Argentina, que fornece embalagens para hambúrgueres, porta-batatas fritas e outros produtos de papel para a indústria de fast-food na América Latina.

Scott Segal, fundador e inventor do revestimento Janus, disse que foram necessários mais de quatro anos de tentativa e erro para desenvolver um material que resistisse à umidade e ao mesmo tempo atendesse aos objetivos de segurança e sustentabilidade. Ele finalmente encontrou uma mistura que usa plantas de arroz como base, com um pouco de cana-de-açúcar e estearato de cálcio misturados.

“Eu estava revestindo o papel com todas essas misturas experimentais e um dia a água começou a formar gotas. E a partir daí comecei a fazer testes de laboratório”, disse ele. “Tive que ajustá-lo e [encontrar] algumas outras coisas para misturar com ele para realmente torná-lo uma barreira que aderisse ao papel e não fosse absorvida pelo papel.” A empresa está agora aumentando a produção para atender pedidos de US$ 2 bilhões do material, que, segundo ele, também é biodegradável e livre de plástico.

Muitas vezes é difícil obter informações sobre quais substâncias específicas as empresas estão usando para substituir o PFAS. Muitas empresas estão relutantes em partilhar publicamente tais detalhes devido a preocupações de que isso possa prejudicar a sua competitividade. A Pixelle, por exemplo, respondeu a um pedido de informações sobre o conteúdo de sua barreira FlexArmor com uma declaração dizendo que ela é feita de “uma combinação proprietária de materiais naturais e sustentáveis” que “têm sido usados ​​na indústria alimentícia há décadas”.

Alguns relatórios realizados nos últimos anos por entidades governamentais e organizações internacionais, muitas vezes envolvendo conversas confidenciais com fabricantes para coletar dados, oferecem algumas dicas sobre quais alternativas de PFAS para embalagens de alimentos atendem aos padrões de desempenho, custo e segurança.

Um relatório de 2021 sobre alternativas de PFAS do Departamento de Ecologia de Washington concluiu que “existem alternativas menos perigosas que estão prontamente disponíveis a um custo comparável e que atendem aos requisitos de desempenho” para quatro tipos de embalagens: invólucros; pratos; caixas de pizza e barcos de comida.